Als je aan Londen denkt zie je waarschijnlijk meteen de Big Ben voor je. Het is de bekende goudkleurige toren van het Houses of Parliament (vergelijkbaar met het Binnehof in Den Haag) dat eigenlijk Palace of Westminster heet. De bijnaam Big Ben is als eerst gegeven aan de grote klok in de toren maar nu bedoeld men vaak de hele toren. De Big Ben en Houses of Parliament liggen aan de oever van de Theems op loopafstand van andere bezienswaardigheden zoals Westminster Abbey en Londen Eye. Het Houses of Parliament kun je in de zomer bezichtigen als de politici op reces zijn. In de video hieronder alvast een uitleg.
Een hoogtepunt voor veel toeristen is een bezoekje aan Buckingham Palace en de wisseling van de wacht. Het paleis wordt nog steeds gebruikt door de koninklijke familie maar is ook open voor toeristen in augustus en september. Een ticket voor volwassenen kost 18 pond. Onlangs vond ook het Jubileumfeest hier plaats ter ere van het 60 jarige koningschap van Prinses Elizabeth. Voor het paleis heb je de tuinen met de mooie Victoria Memorial fontein in het midden. Een mooi punt om foto’s te nemen. Iets verderop heb je Green Park en St James’s Park. Aan de achterkant van Buckingham Palace heb je de Buckingham Palace Gardens dat doorgaans niet open is voor toeristen.
Hou je van kunst dan kun je het Tate Museum niet links laten liggen. Tate Modern zoals het ook wel heet bezit de nationale kunstcollectie vanaf 1500 tot nu. Daarnaast vindt je er moderne kunst van international allure. Momenteel is er ook en grote tentoonstelling van kunstenaar Damien Hirst bekend van onder andere de schedel met diamanten en een haai op sterk water. Tja je moet er maar opkomen en het dan ook nog doen. Hierboven een video waar kids een werk bewonderen van kunstenaar Jeff Koons.
Westminster Abbey is één van de top attracties in Londen en behoort zelfs tot het Unesco werelderfgoed. Het ligt naast het Houses of Parliament en de Big Ben. Het is de kerk waar Prins William en Kate Middleton onlangs zijn getrouwd. Wie kent de beelden niet!? Ook is het de laatste rustplaats van vooraanstaande Britten zoals Charles Darwin en Charles Dickens. Van maandag t/m zaterdag kun je de kerk van binnen bezichtigen. Een toegangskaartje kost 16 pond.
De kerk heeft zelfs een eigen website: Westminster Abbey
Londen wil graag de beste grote stad ter wereld zijn en ziet in dat fietsen en fietspaden daarbij horen. Op zeer veel plekken in de stad kun je fietsen huren bij Barclays Cycle Hire punten, ook als toerist. Je komt deze punten overal tegen en ze liggen niet ver uit elkaar. Barclays bank sponsort dit initiatief, dus vandaar de naam. Deze openbare fietsstallingen zijn onbemand maar de fietsen zitten vast met een slot dat alleen opengaat nadat je betaald hebt en een toegangscode hebt ingedrukt. Je kunt een huurfiets alleen betalen met je creditcard en je hebt je pincode nodig. Bij elke stalling staat een automaat waar je de betaling kan uitvoeren via een computerscherm. Er wordt dan een bonnetje uitgeprint met een 5 cijferige toegangscode dat alleen bestaat uit een combinatie van de cijfers 1, 2 en 3. Met dit bonnetje loop je naar de fietsen waarvan je een willekeurige fiets kiest. Bij de voorband zit het slot dat 3 knoppen onder elkaar heeft waar de cijfers 1, 2 en 3 opstaan. Via deze knoppen toets je de toegangscode en zal het slot opengaan waarna je de huurfiets eruit kunt trekken. Dit klinkt op zich makkelijk, maar helaas ontstaat er nogal wat onduidelijkheid in de praktijk. Zeker als je voor het eerst een fiets huurt in Londen. Dat begint bij de automaat waar je moet betalen want die lijken soms niet helemaal goed te werken. Ik heb zelf de stappen op het scherm meerdere malen opnieuw moeten uitvoeren en mijn creditcard meerdere malen moeten insteken voordat er eindelijk een papieren bonnetje uitkwam. Dit gedoe is niet erg handig als er meerdere mensen in de rij staan. Je ziet dan ook wel wat commotie rondom zo’n automaat ontstaan.
De automaat heeft aan twee kanten een scherm en kan dus maar twee betalende klanten tegelijk aan. Gelukkig kun je met een creditcard wel meerdere fietsen in één keer huren maar je krijgt wel aparte bonnetjes. Ook het slot werkt wat onduidelijk de eerste keer want je krijgt een code met 5 cijfers. Op het slot zie je slechts 3 knoppen onder elkaar waarbij de nummers er vaak niet meer opstaan omdat deze eraf versleten zijn. Van boven naar beneden is 1, 2 en 3. De vijf cijferige code bestaat alleen uit enen, tweeën en drieën dus je hebt ook maar drie knoppen nodig. Het kan soms zijn dat er maar een paar fietsen staan en de rest al verhuurd is. Kijk dan eerst goed of die overgebleven fietsen niet defect zijn voordat je betaald. De fietsen zelf zien er wat ongewoon uit maar rijden op zich prima. Het zadel zit best lekker en de fietsen hebben een voor- en achterlicht. Ze hebben helaas geen slot wat betekent dat je de fietsen het best gelijk kunt terugplaatsen bij een stalling. Dat hoeft niet bij dezelfde stalling maar mag bij ieder willekeurig Barclays Cycle Hire punt. Je zet het stuur van de fiets in de klem en het slot gaat er automatisch op. Voor het huren van een fiets betaal je een vaste prijs van £1 en een bedrag voor de tijd dat je de fiets gebruikt. De eerste 30 minuten zijn altijd gratis, daarna is het geloof ik 4 pond per half uur. Het bedrag wordt achteraf van je creditcard afgeschreven. Fietsen is leuk maar helaas niet overal even veilig in het drukke Londense verkeer. In de grote parkeren zijn fietspaden maar ook veel paden waar je helaas niet mag fietsen. De video hieronder legt nog eens uit hoe het huren van een fiets werkt bij Barclays Cycle Hire.
Vlakbij de Londen Eye bevindt zich het Aquarium van Londen. Het is onderdeel van SeaLife dat ook in andere steden aquariums heeft waaronder ééntje in Scheveningen. De organisatie zet zich in voor behoud van natuur en leven in de wateren van onze planeet. Je vindt er onder andere exotische vissen, haaien, schildpadden, octopussen en penguins.
Wanneer het donker wordt in Londen worden veel gebouwen verlicht. Dat levert een bijzondere sfeer op en mooie foto’s. Er is zelfs een dubbeldekker bustoer met gids die See London By Night heet (seelondonbynight.com). Voor 15 pond rijdt je langs bekende bezienswaardigheden die verlicht zijn. ’s Winters is het vroeg donker en heb je geen tour nodig want dan zijn de winkelstraten ook prachtig verlicht met kerstverlichting. Zeer sfeervol!
Het Science Museum is net als het National History Museum en het V&A Museum gratis. Ze liggen alle drie ook nog eens heel dicht bij elkaar wat het makkelijk maakt om ze samen in een keer te bezoeken. Vooral voor kids is er veel te doen maar ook volwassen kunnen zich hier vermaken zoals te zien is op de video hieronder. In het ruime Science Museum wordt stil gestaan bij allerlei uitvindingen van de laatste eeuwen. Ook kun je er allerlei leuke experimentjes doen om jezelf te testen en dingen te leren. Op de 3e verdieping staat een Flight Simulator waarbij het lijkt alsof je in een cockpit vliegt van een Red Arrow Jet. Op de begane grond is verder een 3D IMAX theater waarmee je de ruimte in wordt genomen. Voor deze attracties moet helaas wel apart betaald worden.
Londen heeft maar liefst vijf vluchthavens waar je naartoe kunt vliegen. De bekendste is waarschijnlijk Heathrow maar daarnaast heb je nog Gatwick, Stansted, Luton and London City Airport. Vanuit Eindhoven kun je met Ryanair goedkoop vliegen naar Stansted. Ryanair is een van de goedkoopste airlines maar dat hangt ook af van wanneer je boekt. Bij een boeking komen er vaak extra kosten bij voor bagage en betalen met creditcard. Je moet je boardingpass ook zelf uitprinten en meenemen want anders betaal je bij de check-in nog eens een flink bedrag. De vlucht zelf neemt ongeveer een uur en doet op zich niet onder voor andere vliegmaatschappijen. Wat wel opvalt is dat er geen kotszakjes aanwezig zijn. Waarschijnlijk een bewuste keuze om kosten te besparen. Voor je het weet ben je al weer geland. Stansted is een modern vliegveld op ongeveer 75 minuten rijden vanaf London. Tussen het vliegveld en het centrum van Londen rijden een groot aantal pendelbussen die netjes aansluiten op de vliegreizen. Een goedkope buslijn is Terravision waar je een retourtje kunt kopen naar Victoria Station voor zo’n £14,-. Ze hebben een balie in het vliegveld waar je tickets kunt kopen maar je kunt ze ook online bestellen met een beetje korting. Zo heb je ten minste zekerheid dat je meteen mee kan. Je betaald hiervoor met creditcard, net als de vliegtickets van Ryanair.
Wil je in een zo’n kort mogelijke tijd zo veel mogelijk zien van Londen dan is de Hop On Hop Off bus een aanrader. Je ziet deze typische rode dubbeldekkers overal rijden volgepakt met toeristen. De bovenverdieping is meestal open zodat je goed zicht hebt en makkelijk foto’s kunt maken. De bussen rijden vaste routes langs alle bekende attracties en met een ticket bepaal je zelf waar je eraf wilt en waar je weer mee wilt, vandaar de leuk bedachte naam ‘Hop On Hop Off’. Vaak is er ook een gids aan boord die onderweg interessante verhalen weet de vertellen over de dingen die je ziet. Is er geen gids dan krijg je koptelefoontjes die je in de bus kunt inpluggen. Via een ingesproken stem krijg je dan informatie over bezienswaardigheden waar je langs rijdt. Er zijn twee grote busmaatschappijen die dit soort busvervoer aanbieden in Londen. De eerste is The Original Tour en de tweede is Big Bus Tours. Een online ticket voor volwassenen kost £23.00 bij The Orginal Tour en £29.00 bij Big Bus Tours. The Original Tour is een aanrader omdat er ook een gratis boottocht bij zit op de Theems. Een leuke ervaring waarbij je zo langs de Londen Eye en naar de Tower Bridge vaart. Je zit lekker buiten op het dek waar een sympathieke gids grapjes maakt en vertelt over de bezienswaardigheden. Ondertussen kun je natuurlijk links en rechts foto’s maken. Bij de Tower Bridge draait de boot speciaal evenwijdig aan Tower Bridge zodat je uitstekende foto’s kunt maken van deze beroemde brug. Aan de kade in de buurt kun je afstappen en je weg vervolgen. Op een handige kaart kun je de busroute met opstappunten zien. Alle belangrijke attracties en namen staan er ook op. Handy!
